China staat voor steeds meer uitdagingen. Amerikaanse sancties en exportbeperkingen zorgen ervoor dat technologiebedrijven beginnen met het opslaan van chips en wanhopig proberen werknemers weg te kapen. Na de herverkiezing van Donald Trump is er een wedloop om toegang te krijgen tot hulpbronnen en talenten. Kan China zijn technologische ambities behouden, of zullen de beperkingen het land in een vergelijkbare situatie als Rusland plaatsen?
Baidu, een groot Chinees technologiebedrijf dat bekendstaat om zijn zoekmachine en kunstmatige intelligentie, domineert de Chinese zoekmachinemarkt met een aandeel van ongeveer 53%, en speelt een belangrijke rol op het Chinese internet. Baidu volgt grotendeels de stappen van zijn Amerikaanse concurrenten. Toen ze merkten dat Meta zich sterk richtte op de ontwikkeling van slimme brillen, besloten ze hun eigen slimme apparaat te ontwikkelen.
Baidu is van plan een AI-ondersteunde bril te introduceren die de concurrentie aangaat met Meta’s Ray-Ban. De première van deze bril zal de komende dagen plaatsvinden tijdens het Baidu World-evenement in Shanghai. Het apparaat zal camera’s bevatten voor foto’s en video-opnames, en spraakinteracties ondersteunen via een AI-model genaamd Ernie.
Slimme brillen met AI: een bewezen concept
Hoewel AI-verbonden brillen misschien nog geen groot verkoopsucces zijn, hebben ze voldoende potentie getoond om de interesse van andere bedrijven in soortgelijke apparaten te wekken. Veel hardwarefabrikanten hebben dit jaar al geëxperimenteerd met AI-apparaten, hoewel producten zoals de Humane Ai Pin en de Rabbit R1 teleurstellend waren. Ondanks enkele succesvolle projecten blijft de vraag naar slimme brillen beperkt.
Toen Meta zijn nieuwste editie van slimme brillen presenteerde in samenwerking met Ray-Ban, analyseerden bedrijven zoals Baidu zorgvuldig hoe deze op de markt werden ontvangen. Meta gaf toe dat de vraag groter was dan het aanbod, en Ray-Ban merkte op dat dit model tot meer verkopen en een grotere belangstelling voor andere brillen heeft geleid.
De Chinese technologiereus werkt al meer dan tien jaar aan AI-toepassingen. De nieuwe slimme bril zal integreren met Baidu-diensten zoals Baidu Maps (kaarten en GPS) en Baike (online encyclopedie). De verkoop zal begin 2025 starten.
Baidu vreest echter voor een dreigend tekort aan onderdelen voor hardwareontwikkeling. Het bedrijf investeert daarom intensief in de aankoop van halfgeleiders, onder meer van Samsung, uit angst voor steeds strengere Amerikaanse beperkingen op de export van chips naar China. Voor de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie zijn chips essentieel, vooral HBM-halfgeleiders, die momenteel worden geproduceerd door Samsung en SK Hynix in Zuid-Korea, en Micron Technology in de VS. Met de herverkiezing van Donald Trump worden strengere exportcontroles en verdere spanningen in de wereldwijde toeleveringsketen van halfgeleiders verwacht.
TikTok onder toenemende druk
Het zijn niet alleen bedrijven zoals Baidu die in de problemen zitten. Ook ByteDance, eigenaar van TikTok, heeft te maken met toenemende beperkingen. In Canada werd deze maand het kantoor van TikTok doorzocht, en werd het bedrijf bevolen de activiteiten te staken vanwege zorgen om de nationale veiligheid.
Deze beslissing volgde op een analyse door functionarissen en werd genomen op aanbeveling van veiligheids- en inlichtingendiensten. Minister van Industrie François-Philippe Champagne verklaarde dat de maatregel bedoeld was om “specifieke bedreigingen voor de veiligheid van het land” aan te pakken, maar weigerde verdere details te geven.
ByteDance, dat uitblinkt in het analyseren van gebruikersgedrag om gepersonaliseerde content aan te bevelen op TikTok, reageerde door te stellen dat de beslissing “honderden banen zal kosten” en “in niemands belang is.” Het bedrijf wil het besluit van de Canadese overheid voor de rechter aanvechten.
Hoewel de Canadese overheid het kantoor van TikTok wil sluiten, blijft de toegang tot de TikTok-app voor burgers voorlopig onveranderd. Ook de mogelijkheid om content te delen op het platform wordt niet beperkt. De minister waarschuwde wel dat de app risico’s met zich meebrengt, maar benadrukte dat “het gebruik van de app een persoonlijke keuze is.” Iedere gebruiker moet zelf bepalen of hij “zijn informatie wil beschermen of niet.”
Canada heeft de afgelopen maanden stappen ondernomen om zijn China-beleid nauwer af te stemmen op dat van Washington. De overheid heeft volledig de tarieven overgenomen die de regering-Biden heeft ingesteld op Chinese elektrische voertuigen en heeft bovendien 25 procent excessieve invoerrechten geheven op staal en aluminium uit China.
De Amerikaanse regering beweert op haar beurt dat China een “potentieel vermogen” heeft om TikTok te gebruiken in informatieoorlogen en om Amerikanen te bespioneren, wat een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid.
Het besluit om de Canadese tak van Bytedance te verbieden, maar niet de TikTok-app zelf, was “interessant”, aldus professor Michael Geist, expert internetrecht aan de Universiteit van Ottawa. “Het verbieden van het bedrijf in plaats van de app kan de zaken zelfs nog riskanter maken, omdat de risico’s die aan de app verbonden zijn blijven bestaan, terwijl het vermogen om het bedrijf ter verantwoording te roepen wordt verzwakt,” merkte hij op.
Huawei in personeelscrisis: stroopt werknemers
Tencent, vooral bekend door zijn WeChat-platform en gamingactiviteiten, is eveneens getroffen door nieuwe overheidsregels. Zo zijn er beperkingen opgelegd aan de tijd die kinderen aan games mogen besteden, en ook andere regels die de bedrijfsvoering en marktwaardering negatief beïnvloeden. Didi, de Chinese tegenhanger van Uber, kreeg te maken met regelgevende consequenties na zijn beursdebuut in de Verenigde Staten. Het bedrijf werd beboet vanwege schending van privacywetgeving en mocht gedurende een lange periode geen nieuwe gebruikers registreren.
Binnen deze context zijn de problemen voor Huawei echter het grootst. Het bedrijf wil graag innoveren en interessante producten op de markt brengen, zoals de recent gepresenteerde “tri-fold” telefoon.
Huawei heeft echter een nijpend tekort aan… ingenieurs. Dit is een direct gevolg van de sancties die de Verenigde Staten hebben opgelegd. Om concurrerend te blijven probeert Huawei momenteel talentvolle werknemers van andere bedrijven over te nemen. De meest gewilde specialisten zijn ingenieurs uit de Taiwanese halfgeleiderindustrie en TSMC. Volgens de Franse krant Le Monde biedt Huawei arbeidscontracten die moeilijk te weigeren zijn, waarbij ingenieurs van TSMC tot wel drie keer hogere salarissen worden aangeboden. Dit zijn wanhopige pogingen om talenten binnen te halen.
Huawei blijft nog steeds kampen met beperkingen op de toegang tot Amerikaanse technologie en componenten en moet voldoen aan strikte regelgeving omtrent de aankoop van halfgeleiders die met Amerikaanse technologie zijn vervaardigd. Het Franse medium meldt dat Huawei regelmatig pogingen onderneemt om ingenieurs van TSMC te werven, met de hoop toegang te krijgen tot bedrijfsgeheimen. TSMC is zich bewust van deze praktijken en verplicht medewerkers daarom om in gescheiden teams te werken, zodat geen enkele werknemer ruime toegang heeft tot gevoelige informatie.
TSMC-medewerkers accepteren soms het aanbod van Huawei, maar vaak wijzen ze het af. Waarom? Het brengt grote risico’s met zich mee voor hun carrière; eenmaal in dienst van een Chinees bedrijf, is terugkeer naar een Taiwanese werkgever vaak uitgesloten.
De toenemende politieke en regelgevende druk op Chinese technologiebedrijven op internationaal niveau maakt het voor China steeds moeilijker om te concurreren op de wereldmarkt. De beschikbaarheid van geavanceerde chips, spanningen in de wereldwijde handelsbetrekkingen en het vermogen van bedrijven als Baidu, Huawei en ByteDance om zich aan te passen aan nieuwe regelgeving vormen aanzienlijke uitdagingen. China zal zijn investeringen in halfgeleideronderzoek verhogen en alternatieve bronnen voor talent en componenten ontwikkelen om onafhankelijk te worden van externe invloeden. Ondertussen hebben de VS de kans om een sterk concurrentievoordeel te behalen.
