Kunstmatige intelligentie is tegenwoordig al in staat om zicht en gehoor na te bootsen. Een nieuw bedrijf, opgericht door een voormalig Google-specialist, heeft echter de ambitie om een ander zintuig te digitaliseren: geur. De start-up Osmo belooft geuren te creëren op dezelfde manier waarop beelden en geluiden nu worden gegenereerd. Maar zal de oprichter erin slagen om dit ambitieuze plan te realiseren? Sommige investeerders geloven dat het mogelijk is.
Alex Wiltschko behaalde zijn bachelordiploma in neurowetenschappen aan de Universiteit van Michigan en specialiseerde zich in olfactorische neurowetenschappen aan Harvard, waar hij in 2016 promoveerde. Kort daarna vond hij een baan bij Google en werd hij wetenschappelijk onderzoeker bij Google Research. Daar leidde hij vijf jaar lang een team dat machine learning en AI gebruikte om computers te helpen voorspellen hoe verschillende moleculen ruiken op basis van hun structuur.
Niet iedereen zal zo’n onderzoeksgebied fascinerend vinden, maar Wiltschko is al jaren geboeid door het reukvermogen. Hij wil dat zijn start-up kunstmatige intelligentie gebruikt om geuren te genereren, net zoals de momenteel beschikbare AI beelden en geluiden creëert.
Eerste stappen als onderzoeksproject bij Google
De eerste oplossingen waaraan Wiltschko werkte, werden ontwikkeld als onderzoeksprojecten voor Google. De wetenschapper overtuigde echter het management ervan dat het gemakkelijker en sneller zou zijn om de juiste technologie te ontwikkelen als hij zijn eigen start-up zou oprichten en daar de leiding over zou nemen. In 2022 werd Osmo opgericht als een onafhankelijk bedrijf, financieel ondersteund door Lux Capital en zijn voormalige werkgever, vertegenwoordigd door het Google Ventures-fonds.
Wiltschko stelt dat Osmo bijdraagt aan het welzijn en geluk van mensen, omdat digitalisering van geur ons dit kan opleveren. Maar is het echt mogelijk dat computers geuren kunnen verwerken en genereren?
De door Osmo ontwikkelde software maakt gebruik van machine learning-algoritmen om een ‘geurkaart’ te maken. Deze kaart is eigenlijk een AI-model dat is getraind op een enorme dataset van 5.000 geurmoleculen uit verschillende geurcategorieën, zoals bloemig of fruitig.
Moleculen zijn moeilijk te analyseren voor computers omdat ze complexe structuren hebben, maar Wiltschko heeft de AI getraind om patronen in verschillende structuren te herkennen en die kennis te gebruiken om geur nauwkeurig te voorspellen. Op deze manier ‘deconstrueerde’ hij verschillende geuren door individuele chemische moleculen te analyseren. Volgens hem kan een kleine verandering in de structuur van een molecuul de geur veranderen, bijvoorbeeld van roos naar rot ei.
Volgens Wiltschko heeft een door AI getrainde computer zelfs bovenmenselijke capaciteiten om te voorspellen hoe iets zou kunnen ruiken. Op deze manier kunnen nieuwe geuren worden gecreëerd, zoals de geur van de Bitcoin-cryptocurrency of virtuele items uit games.
Osmo kan echter niet zo snel groeien als start-ups die generatieve AI gebruiken om inhoud zoals afbeeldingen en teksten te creëren. Er zijn simpelweg geen geuren op internet in de vorm van data waarmee je modellen kunt trainen. Om deze reden moest de start-up zijn eigen bibliotheek met geurdata van de grond af opbouwen.
Het bedrijf heeft meesterparfumeurs uitgenodigd om samen te werken bij het creëren en ontwikkelen van een database met duizenden moleculen en beschrijvingen van hun geuren. De op deze manier verzamelde data werden ingevoerd in een neuraal netwerk dat door machine learning-algoritmen wordt gebruikt om de relaties tussen de datapunten te analyseren. Na verloop van tijd begon het systeem dat door Osmo was ontwikkeld, uiteindelijk de atomen, hun bindingen en de manier waarop moleculaire structuren een bepaalde geur bepalen, te begrijpen.
Geuren verzenden per e-mail — Het reukvermogen bevat informatie die we kunnen gebruiken om ziekten op te sporen. Tot nu toe konden computers deze taal niet begrijpen en konden ze de juiste gegevens niet interpreteren, zegt Alex Wiltschko. Osmo is goed op weg om dat te veranderen.
Momenteel heeft de start-up twee doelen.
Het eerste doel is het produceren van veilige en duurzame geurmoleculen voor alledaagse producten. Het bedrijf wil geuren creëren voor shampoos, parfums en zelfs insectenwerende middelen of wasmiddelen. De oprichter van de start-up merkt op dat producten van deze klasse meestal geuren bevatten die zijn ontworpen door een handvol “geheime bedrijven”. Hij beweert dat Osmo het beter zal doen. — Onze ingrediënten zullen beter en veiliger zijn. Ze zullen zeker niet giftig zijn en de huid of ogen niet irriteren, legt hij uit.
Commerciële toepassingen van Osmo-technologie zijn onder andere:
- Consumentenmerken: veilige geuringrediënten om onvergetelijke, onderscheidende geuren te creëren.
- Gezondheid: insectenwerende ingrediënten om de menselijke gezondheid en voedselproductie te verbeteren.
- Entertainment en detailhandel: geurdisplays voor een meeslepende ervaring en interactieve winkelervaring.
Het bereiken van dit doel zal niet eenvoudig zijn, maar het is noodzakelijk dat het bedrijf zijn technologie commercialiseert en winst begint te maken. Zodra het zijn budget vergroot en minder afhankelijk wordt van investeerders, zal het in staat zijn geuren te ‘teleporteren’ door ze op de ene locatie te digitaliseren en op een andere locatie een identieke kopie te reproduceren – geuren kunnen dan tussen computers worden verzonden, net als e-mailbijlagen. Uiteindelijk zullen er ook geschikte elektronische apparaten worden ontwikkeld die in staat zijn om een specifieke geur af te geven.
Het tweede, nog ambitieuzere doel is om een situatie te creëren waarin Osmo zijn AI zal gebruiken om ziekten vroegtijdig op te sporen. Wiltschko stelt dat het reukvermogen informatie bevat die kan worden gebruikt om ziekten te detecteren, maar dat medische specialisten dit nog niet volledig hebben kunnen benutten. “Wij willen dit veranderen. We zijn goed op weg om dit te realiseren,” zegt hij.
