Fei-Fei Li, een bekende Chinees-Amerikaanse specialist in de wereld van technologie en hoogleraar computerwetenschappen aan Stanford University, wordt de ‘meter’ van de kunstmatige intelligentie genoemd. Nu kun je aan haar cv de titel toevoegen van oprichter van een start-up die in slechts vier maanden tijd een waardering van een miljard dollar bereikte. Hoe is het mogelijk dat Fei-Fei Li’s onderneming in zo’n korte tijd zo’n status heeft verworven? Het idee is één ding, maar ook contacten in de branche waren belangrijk.
Wie is Fei-Fei Li en waarom wordt zij de ‘meter’ van de kunstmatige intelligentie genoemd? Ze werd in 1976 in Peking geboren en emigreerde vervolgens naar de Verenigde Staten, waar ze afstudeerde aan Princeton University. Ze promoveerde ook bij Caltech en is momenteel hoogleraar computerwetenschappen aan Stanford University en directeur van het Stanford Artificial Intelligence Lab (SAIL). Haar onderzoek richt zich vooral op ‘computer vision’ – hoe machines de wereld zien. Dit is een van de belangrijkste gebieden in de context van AI-ontwikkeling.
Li heeft niet alleen een geweldige opleiding genoten, maar is ook een beoefenaar. Haar bekendste project is ImageNet, een enorme beelddatabase die de ontwikkeling van machine learning-algoritmen heeft veranderd. ImageNet wordt beschouwd als een hoeksteen in de ontwikkeling van deep learning omdat het het mogelijk maakte om zeer complexe modellen te trainen op enorme datasets. De ImageNet Large Scale Visual Recognition Challenge (ILSVRC) heeft geleid tot aanzienlijke vooruitgang in de nauwkeurigheid van beeldherkenningssystemen. Door haar werk op dit gebied speelde Fei-Fei Li een belangrijke rol in de populariteit en ontwikkeling van neurale netwerken en deep learning. Dit is de basis voor de meeste AI-oplossingen.
Bovendien staat Fei-Fei Li ook bekend om haar werk op het gebied van ethiek in de kunstmatige intelligentiesector. Ze is mede-oprichter en directeur van het Human-Centered AI Institute op Stanford, dat zich richt op de ontwikkeling van AI ten behoeve van de mensheid. Haar werk heeft tot doel ervoor te zorgen dat AI op verantwoorde wijze wordt ontwikkeld en gebruikt, rekening houdend met ethische en sociale kwesties.
Li’s prestaties zijn vele malen erkend, onder meer door het tijdschrift Fortune, dat haar op de lijst van de meest invloedrijke mensen in de wereld van de technologie plaatste. Dit alles betekent dat Li aanzienlijk heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van AI, maar ook aan het begrip van hoe dit soort technologie de samenleving beïnvloedt en kan beïnvloeden.
In het cv van prof. Li is van 2017 tot 2018 ook hoofd AI bij Google Cloud, van 2020 tot 2022 bestuurslid van Twitter en adviseur van de Artificial Intelligence Task Force van het Witte Huis.
Nu verovert de meter van AI de markt met haar eigen start-up. En het valt niet te ontkennen dat haar onderneming zeer indrukwekkend is.
Vier maanden en een miljard dollar
In april dit jaar richtte Fei-Fei Li een start-up op genaamd World Labs. Na korte tijd benaderde ze vooraanstaande durfkapitalisten en kreeg al snel de interesse van Andreessen Horowitz en Radical Ventures. Na twee financieringsrondes behaalde haar kleine bedrijf een waardering van een miljard dollar. De TED-talk, waarin Li sprak over moderne technologie, hielp ook.
Wat doet World Labs precies? De start-up richt zich op de zogenaamde ruimtelijke intelligentie. Het idee is om een manier te ontwikkelen waarop kunstmatige intelligentie visuele gegevens op dezelfde manier kan verwerken als het menselijk oog. Met andere woorden: een robot die wordt aangedreven door AI van World Labs kan bijvoorbeeld gemakkelijk in driedimensionale ruimtes bewegen.
Gezien hoeveel generatieve kunstmatige intelligentie, zoals ChatGPT of Gemini, zich momenteel ontwikkelt, hadden investeerders niet al te veel prikkels en argumenten nodig om te begrijpen hoeveel potentieel er zit in de technologie die door World Labs is ontwikkeld. Als prof. Li haar beloften nakomt en de kunstmatige intelligentie efficiënt kan ‘zien’, zijn de potentiële toepassingen zeer breed en zou de technologie van de start-up waarschijnlijk in korte tijd in veel verschillende machines en robots worden gebruikt.
World Labs slaagde erin de ‘eenhoorn’-status te bereiken, d.w.z. een waardering van een miljard dollar of meer, ook omdat prof. Li beschikt over een breed netwerk aan contacten en een sterke reputatie heeft opgebouwd in het AI-segment. Een segment waarin investeerders al meer dan 27 miljard dollar hebben gepompt, alleen al in de afgelopen drie maanden.
Een robot zoals een mens
Ruimtelijke intelligentietechnologie zou in eerste instantie worden gebruikt om autonome auto’s te trainen om efficiënt door de omgeving te navigeren, en om AI-modellen objecten correct te laten herkennen op basis van visuele aanwijzingen. Na verloop van tijd zouden machines echter de complexe fysieke wereld en de onderlinge relaties tussen objecten kunnen begrijpen op een manier die alleen mensen kunnen.
Als prof. Li erin slaagt kunstmatige intelligentie te ontwikkelen die zich zo goed kan bewegen in de fysieke en driedimensionale wereld, zal haar technologie snel een essentieel onderdeel worden van robots, machines, auto’s en vele andere apparaten. Geen wonder dat investeerders zo graag de waardering van World Labs wilden verhogen naar $1 miljard, ook al heeft de startup nog geen werkend product. Het risico op mislukking is hier enorm, maar het succes zal net zo groot zijn als Li’s visie kan worden vervuld.
Nu rest nog de vraag wie als eerste de finish zal bereiken in deze race. World Labs is niet de enige start-up die werkt aan een universeel ‘brein’ voor robots en machines. Een soortgelijk project wordt ontwikkeld door de start-up Skild, gefinancierd door SoftBank, evenals door de oprichter van Amazon, Jeff Bezos, en andere durfkapitaalfondsen. De waardering van dat bedrijf bedraagt al 1,5 miljard dollar.
