AI-agenten betreden de markt en bieden veel meer dan alleen het automatiseren van eenvoudige taken. Hun vermogen om autonoom te handelen en beslissingen te nemen zou een revolutie kunnen betekenen in hoe we productiviteit op het werk benaderen. Naarmate bedrijven deze geavanceerde tools integreren, rijzen vragen over hun effectiviteit en impact op de werkgelegenheid.
Oplossingen voor het automatiseren van repetitieve, op regels gebaseerde taken bestaan al jaren in de vorm van RPA (Robotic Process Automation). Maar we staan op de drempel van een nieuw tijdperk van automatisering. AI-agenten kunnen individuele taken eenvoudiger en goedkoper uitvoeren en zijn daarbij gebruiksvriendelijker. Als agentenleveranciers hun beloftes waarmaken, zullen oplossingen ontstaan die de arbeidsmarkt ingrijpend zullen veranderen en waarvoor de definitie van productiviteit in een digitale werkcontext opnieuw moet worden vastgesteld.
De afgelopen weken is de aandacht in de AI-sector verschoven van chatbots zoals ChatGPT en Claude naar agenten: AI-tools die autonoom complexe instructies kunnen uitvoeren en taken kunnen voltooien door de computer (toetsenbord en muis) over te nemen. Een AI-agent kan bijvoorbeeld een hotel boeken, een huurauto regelen, berichten beantwoorden of nieuwe producten in een webshop plaatsen.
Wanneer AI-agenten de markt betreden, zullen de eerste vragen logischerwijs gaan over hun effectiviteit en de mate waarin ze zelfstandig beslissingen kunnen nemen zonder menselijk toezicht. Blijken deze tools effectief en foutloos te werken, dan kunnen ze een grote impact hebben op de arbeidsmarkt. Veel bedrijven die in AI investeren, willen mogelijk hun rendement vergroten door sommige werknemers te vervangen door virtuele agenten. Bedrijven die liever hun productiviteit verhogen in plaats van de kosten te verlagen, zouden echter kunnen profiteren van versnelde projectontwikkeling en expansie in de digitale wereld.
AI-agenten: een kwestie van tijd
Er gaat meestal wat tijd voorbij tussen de lancering en grootschalige adoptie. Martin Casado, partner bij durfkapitaalfonds Andreessen Horowitz, zei in een interview met de Wall Street Journal dat de instructies die aan agenten kunnen worden gegeven steeds geavanceerder zullen worden. Hoewel ze nog niet breed beschikbaar zijn, is het de moeite waard om nu al bekend te raken met de mogelijkheden van deze technologie.
Vandaag werken veel bedrijven aan hun eigen agenten. Zo is er een datingsite die agenten wil introduceren om relatiekandidaten aan te bevelen, gebruikers te helpen gesprekken op te volgen, plekken voor dates te suggereren en zelfs reserveringen te maken in restaurants. Cloudsoftwareleverancier ServiceNow kondigde vorige maand aan dat het AI-agenten zal integreren in zijn platform voor het automatiseren van taken op afdelingen zoals IT, klantenservice, inkoop, personeelszaken en softwareontwikkeling.
Dorit Zilbershot, vice-president platforminnovatie en AI bij ServiceNow, verklaarde dat we al een wereld betreden waarin mensen toezicht houden op het werk van AI. “AI kan alle klantverzoeken verwerken, contact met mij opnemen wanneer het hulp nodig heeft of wanneer het mijn toestemming nodig heeft om een taak uit te voeren. De rest gebeurt automatisch,” zegt hij.
Bret Taylor, voormalig co-CEO van Salesforce, zag zoveel potentieel in AI-agenten dat hij zijn eigen startup Sierra oprichtte om bedrijven te ondersteunen bij het ontwikkelen van agenten. Salesforce werkt ondertussen intensief aan dergelijke tools voor hun klanten en heeft een service genaamd Agentforce, bedoeld om klantenservice, marketingcampagnes en zakelijke leveringen te automatiseren. Volgens het bedrijf gaan de mogelijkheden van Agentforce veel verder dan die van generatieve AI-chatbots.
RPA-aanbieders voelen zich bedreigd
RPA-leveranciers hebben tot nu toe veel repetitieve taken geautomatiseerd, maar hun software was niet erg gebruiksvriendelijk. Bedrijven die besloten om RPA te implementeren, werkten vaak samen met een tussenpersoon: specialisten die de juiste training en initiële configuratie verzorgden. Ook waren de taken zelf gebaseerd op specifieke en duidelijke regels.
Van AI-agenten wordt verwacht dat ze niet alleen toegewezen taken uitvoeren, maar ook continu leren en zich aanpassen door beslissingen te nemen op basis van data-analyse en context. Medewerkers kunnen deze agenten trainen om hen over tijd nog effectiever te maken. Volgens Forrester, een onderzoeks- en adviesbureau, hebben RPA-systemen de markt zeker voorbereid op softwarematige automatisering.
Tegelijkertijd merken bedrijven uit de RPA-sector dat ze zich moeten aanpassen en AI grootschalig implementeren. UiPath, dat zijn oorsprong vond in Roemenië, heeft sinds het begin van het jaar aanzienlijke beursverliezen geleden, met een daling van wel 50% in de aandelenkoers. Dit komt niet alleen door de AI-boom, maar ook door toenemende concurrentie (ook op de RPA-markt) en macro-economische uitdagingen, zoals verminderde IT-budgetten van klanten. UiPath kondigde onlangs echter aan dat het wil deelnemen aan de automatiseringsrevolutie mogelijk gemaakt door AI-agenten.
UiPath introduceerde daarom de Agent Builder, een tool voor het bouwen en inzetten van AI-agenten. Volgens het bedrijf ligt de waarde van deze agenten in hun potentieel om complexe en diverse gebruiksscenario’s in verschillende sectoren effectief aan te pakken en niet eerder beschikbare maatwerk-, adaptiviteits- en kostenbesparingsmogelijkheden te bieden. UiPath stelt dat dergelijke tools werknemers meer tijd zullen geven om zich te concentreren op ‘werk met een hogere waarde’. De afgelopen maanden hebben echter laten zien dat veel bedrijven die automatisering en AI-implementaties doorvoeren, ervoor kiezen om hun personeelsbestand te verkleinen in plaats van werknemers naar werk met hogere waarde te verschuiven, wat soms resulteert in werkloosheid.
Daniel Dines, CEO van UiPath, verklaarde dat “agentgebaseerde automatisering de volgende evolutie van RPA is” en bedrijven zal helpen hun bedrijfsprocessen volledig te automatiseren, van begin tot eind.
Het platform voor het maken van agenten wordt naar verwachting in december gelanceerd (voorlopig kunnen geïnteresseerden zich aanmelden voor de wachtlijst). In november zal Microsoft soortgelijke oplossingen beschikbaar stellen.
Anthropic betreedt het toneel
De startup, voornamelijk gefinancierd door Amazon, introduceerde onlangs zijn eigen AI-agenten. We weten al dat UiPath een van de bedrijven is die samenwerkt met Anthropic om geautomatiseerde AI-oplossingen te implementeren, waarbij gebruik wordt gemaakt van het AI-model Claude 3.5 Sonnet voor diensten zoals Autopilot en Clipboard AI en voor het samenvatten van medische dossiers in nieuwe toepassingen.
Het lijkt erop dat Anthropic zich voorbereidt op de tweede fase van de ‘kunstmatige intelligentie’ revolutie. Hoewel het bedrijf in de eerste fase, die voornamelijk door chatbots als ChatGPT werd gedomineerd, niet de eerste positie bereikte, lijkt het veel beter gepositioneerd voor de agentgebaseerde fase. Ondertussen bereidt OpenAI zich voor om in december een nieuw AI-model te lanceren. We weten voorlopig dat het de werktitel Orion heeft en dat het beschikbaar zal zijn voor bedrijven die het kunnen gebruiken om ‘hun eigen producten en functies te creëren’. Het is heel goed mogelijk dat dit ook betrekking heeft op de inzet van AI-agenten.
