De wereld is in de ban geraakt van kunstmatige intelligentie. Er zijn talloze technologie-startups opgericht om AI te ontwikkelen, maar in werkelijkheid hebben ze bijna geen geld meer en zijn ze er niet in geslaagd winstgevend te worden. Velen van hen hebben zelfs nog geen eindproduct op de markt gebracht. De oplossing voor dit probleem? Oprichters zoeken naar technologiegiganten om hun bedrijven over te nemen. Er zijn wel aanbiedingen, maar die voldoen vaak niet aan de verwachtingen van de startup-oprichters.
Het ziet er niet goed uit voor veel oprichters van AI-startups. Ze haalden gezamenlijk miljarden dollars op met de belofte baanbrekende technologieën te ontwikkelen die de wereld zouden veranderen. Helaas bleek het realiseren van deze dromen veel moeilijker en duurder dan verwacht.
Het merendeel van de startups heeft inmiddels moeite om te overleven en wendt zich tot de giganten uit Silicon Valley voor hulp. Amazon, Microsoft en Google maken graag gebruik van deze kans om een aantal bedrijven tegen lage waarderingen over te nemen. En vaak gebeurt het dat ze enkel de werknemers en technologieën overnemen, terwijl de bedrijven zelf verdwijnen.
Deze maand was er veel te doen over de startup Character.ai. Dit bedrijf had als doel om virtuele entiteiten met specifieke persoonlijkheden te creëren, evenals het reproduceren van echte karakters in de vorm van AI-avatars. Helaas heeft het bedrijf geen voet aan de grond gekregen in de markt en heeft het nu een contract met Google gesloten. De gigant zal veel onderzoekers en specialisten van de startup overnemen, waaronder oprichters Noam Shazeer en Daniel De Freitas. Daarnaast heeft Google onderhandeld over een licentievergoeding van ongeveer 2 miljard dollar om de vroege investeerders uit te kopen, en uiteindelijk zal Character.ai waarschijnlijk worden opgeheven, terwijl de oplossingen worden geïntegreerd in de Google-diensten.
Opmerkelijk is dat Noam Shazeer en Daniel De Freitas eerder bij Google werkten en het bedrijf in 2022 verlieten om hun eigen onderneming te beginnen. Ze gaven destijds aan dat de grote machine van Google te traag werkte en dat ze hun bedrijf sneller wilden ontwikkelen. Ondanks dat ze geen moeite hadden om geld in te zamelen, slaagden ze er niet in winstgevend te worden en voldoende gebruikers te werven. Nu keren ze terug naar hun oude werkgever, samen met zo’n 20 procent van de medewerkers. De knowhow die bij Character.ai is ontwikkeld, zal volledig door Google worden opgenomen.
Consolidatie in de AI-sector
Dit is slechts één voorbeeld van een dergelijke overname. In Silicon Valley vinden soortgelijke acquisities van talent en kennis door grote bedrijven plaats. Een andere startup die op zoek was naar een koper voor zijn technologie is Adpet AI. In dit geval besloot Amazon om de meeste werknemers van het bedrijf over te nemen en betaalde daarvoor ongeveer 330 miljoen dollar. Maar opnieuw gaat het om een licentie voor technologie, het uitkopen van aandeelhouders, en het overnemen van talent en kennis. Het bedrijf zelf zal vroeg of laat ophouden te bestaan.
De oprichters van Adept slaagden er niet in hun visie om te zetten in succes en het bedrijf bleek een teleurstelling, ondanks dat het een jaar geleden nog op ruim een miljard dollar werd gewaardeerd. Inflection onderging een soortgelijk lot. Hier kwam Microsoft te hulp en nam het bedrijf over voor ongeveer 650 miljoen dollar, waarbij bijna alle werknemers werden ingezet in de nieuwe consumenten-AI-eenheid.
Shaun Johnson, medeoprichter van AIX Ventures, een durfkapitaalbedrijf dat zich richt op AI, voorspelt dat er steeds meer van dergelijke overnames zullen plaatsvinden. De markt consolideert duidelijk. “Veel bedrijven hebben geld ingezameld op basis van een grootse visie, maar zonder concrete voorbeelden en echte details over hoe inkomsten te genereren,” zei Johnson in een interview met de Wall Street Journal.
De ontwikkeling van AI-diensten vereist enorme bedragen. Er zijn honderden miljoenen dollars nodig om een taalmodel van hoge kwaliteit te creëren dat generatieve AI en tools zoals ChatGPT mogelijk maakt. Niet alleen zijn specialisten duur, maar vooral de serverinfrastructuur met chips voor AI-berekeningen. Investeringen lopen vaak in de honderden miljoenen voordat ze zelfs maar enige inkomsten beginnen te genereren, laat staan winst. Startups ontdekken steeds vaker dat het ontwikkelen van AI niet zo eenvoudig is als ze hadden gedacht.
Voor veel oprichters blijft een overname door een technologiegigant toch een vorm van succes. Voor klanten is dit echter geen goed nieuws, want zij hoopten vaak op nieuwe spelers die de dominantie van de grootste merken zouden doorbreken. Het lijkt erop dat dit niet zal gebeuren.
Het enthousiasme voor AI neemt af
Grote bedrijven nemen doorgaans volledige startups over, maar in het geval van AI willen ze niet te veel entiteiten ontwikkelen. Zelfs zij zien in dat consolidatie en het concentreren van inspanningen op specifieke projecten noodzakelijk is.
Een deel van deze aanpak is ook om te voorkomen dat de Federal Trade Commission zich ermee bemoeit. De grote bedrijven willen niet beschuldigd worden van het onderdrukken van de concurrentie en het uitkopen van rivalen. Dit zijn slimme zetjes, maar ook noodzakelijk, omdat veel van de grootste technologiespelers al in conflict zijn met de commissie. Zo werd Google onlangs bijvoorbeeld erkend als een monopolie op de markt voor internetzoekmachines.
Het enthousiasme neemt echter niet alleen af bij de oprichters van startups, maar ook bij investeerders. De Nasdaq Composite Index, die wordt gedomineerd door technologiebedrijven, is de afgelopen maand met ongeveer 10% gedaald. In de AI-sector bestaat de vrees dat bedrijven te veel geld investeren in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie zonder winst (of vaak zelfs inkomsten) te genereren.
Soms blijkt dat de taken die AI zou moeten overnemen, te duur zijn om uit te voeren. Dit werd al opgemerkt door professor Daron Acemoglu van MIT in het Goldman Sachs-rapport “Gen AI: too much spend, too little benefit?” waarin hij benadrukt dat veel taken die geautomatiseerd kunnen worden, niet geschikt zijn om door AI overgenomen te worden. Mensen doen het simpelweg veel goedkoper. Wil een AI-systeem bijvoorbeeld facturen kunnen uitreiken en betalen, zoals het geval was bij Adept AI, dan moet er veel tijd worden besteed aan het trainen van algoritmen, testen, correcties, etc. De infrastructuur zelf is duur, evenals de specialisten die zich bezighouden met AI-ontwikkeling. Ondertussen voert een kantoormedewerker dit soort taken al jaren uit, hij is zeer bekwaam en kan ze zonder problemen uitvoeren. Het doet dit langzamer, maar onvergelijkbaar goedkoper, want door Adept ontwikkelde AI-agenten konden specifieke taken uitvoeren, maar hun training had al meer dan 100 miljoen dollar gekost, en het bedrijf zelf had meer dan 400 miljoen dollar opgehaald. De kosten voor het ontwikkelen van de technologie overtroffen alle verwachtingen.
Angst voor rechtbanken
Verhoogd toezicht door toezichthouders en komende wetswijzigingen moedigen oprichters van startups ook aan om hun bedrijf over te dragen aan de grote bedrijven. Veel startups hebben hun AI-modellen getraind en doen dat nog steeds op data waarvoor ze – hoogstwaarschijnlijk – geen rechten of toestemming hebben, met andere woorden, ze doen het illegaal.
Er zijn al een aantal voorbeelden op de markt: Suno, een startup voor AI-muziekgeneratie, werd aangeklaagd door labels zoals Sony Music en Universal Music Group wegens het illegaal gebruik van hun liedjes om AI-modellen te trainen. Stability AI werd aangeklaagd door Getty Images wegens het illegaal gebruiken van auteursrechtelijk beschermde afbeeldingen en foto’s om AI te trainen. OpenAI wordt op zijn beurt geconfronteerd met talloze rechtszaken, onder andere door de New York Times, vanwege het gebruik van geschreven inhoud om ChatGPT te trainen.
AI wordt vaak gebruikt om teksten, muziek, afbeeldingen of video’s te genereren, maar het is niet altijd duidelijk op welke data de afzonderlijke algoritmen zijn getraind. De reactie van Mira Murati, ingenieur en Chief Technology Officer bij OpenAI, was veelzeggend toen het bedrijf zijn Sora-tool voor het genereren van video’s demonstreerde (nog niet beschikbaar). Toen haar werd gevraagd of Sora getraind was op YouTube-materiaal, antwoordde Murati: “Ik weet het niet.” Veel advocaten maken zich al klaar om het magische woord “ik controleer” te gebruiken om te verifiëren hoe individuele AI’s werkelijk zijn getraind. OpenAI heeft een groot budget voor juridische verdediging, maar kleinere startups hebben dat niet. Het overdragen van technologie aan de grote bedrijven en zelf aan de slag gaan bij deze bedrijven lijkt een goede manier om een zachte landing te maken.
