De zorgen over duurzaamheid in de context van kunstmatige intelligentie nemen toe. Grote technologiebedrijven richten zich op kernenergie en na de overwinning van Donald Trump moeten hun plannen mogelijk versneld worden uitgevoerd. Waarom? Het beleid van de nieuwe president zou kunnen zorgen voor aanzienlijke veranderingen, vooral door de deregulering van de energiesector.
Met betrekking tot AI en de ontwikkeling van chips kunnen er aanzienlijke verschillen zijn onder de regering-Trump, vooral als het gaat om regelgeving. Donald Trump heeft beloofd om ingewikkelde regels en bureaucratie te verminderen, zoals het AI-uitvoeringsbevel van Biden, dat rapportageverplichtingen oplegde aan bedrijven die kunstmatige intelligentie ontwikkelen. Dit zou goed nieuws kunnen zijn voor kleinere, innovatieve AI-startups, die dan minder grote middelen hoeven te besteden aan het voldoen aan deze eisen.
Een ander voordeel – vooral voor grote technologiebedrijven – kan de deregulering van de energiesector zijn. De VS maken momenteel een enorme uitbreiding door van AI-datacenters, met als belangrijkste beperkingen de levering van Nvidia-chips en de toegang tot elektriciteit.
Kernenergie: de trend voor volgend jaar
Eerder deze week daalden de aandelen in kernenergie, nadat een federale commissie had bepaald dat Amazon’s plan om een datacenter rechtstreeks aan te sluiten op een kernreactor in Pennsylvania niet mocht worden uitgevoerd zoals voorgesteld. Andere nutsbedrijven waren tegen dit project omdat het niet via het traditionele elektriciteitsnet zou verlopen. Onder de regering-Trump wordt mogelijk een andere benadering gehanteerd.
Omdat AI een nationale veiligheidskwestie en een cruciale technologie wordt, kan de regering-Trump kernenergie en AI-infrastructuur prioriteit geven. Dit zou in de praktijk kunnen betekenen dat de bouw van reactoren en hun aansluiting op datacentra vereenvoudigd worden. Wellicht komen er ook belastingvoordelen en draagt de overheid een deel van de investeringen bij. Dit zou gunstig zijn voor bedrijven die actief zijn op het gebied van datacenters en AI, zoals Nvidia, evenals voor ondernemingen die betrokken zijn bij kernenergie.
De groei van kunstmatige intelligentie heeft dit jaar en vorig jaar gezorgd voor een stijging in technologieaandelen, waaronder Microsoft, Amazon, Nvidia en Google. Maar de technologie, die belooft ons leven drastisch te veranderen, heeft een grote energiebehoefte.
AI-datacenters kunnen de vraag naar energie in het komende decennium zelfs met 20 procent verhogen. Gecombineerd met de groei van de cloud computing-markt, leidt dit tot een sterke energiedruk en een enorme vraag naar elektriciteitsvoorzieningen.
Om deze reden hebben grote technologiebedrijven duurzame ontwikkelingsdoelen gesteld, waarbij ze zich richten op bronnen met een lage of nul-uitstoot om hun impact op de klimaatverandering te verminderen. Hoewel zonne- en windenergie hier zeker een rol in spelen, hebben deze bedrijven behoefte aan een stabiele en ononderbroken energiebron – en hier komt kernenergie in beeld.
De techreuzen zijn niet van plan om uitsluitend afhankelijk te zijn van bestaande energiecentrales. Ze werken samen met energiebedrijven om faciliteiten zoals Three Mile Island in Pennsylvania opnieuw in bedrijf te stellen en zijn ook van plan kleine modulaire reactoren (SMR’s) te bouwen, die minder ruimte innemen en goedkoper zijn dan traditionele kerncentrales. Toch blijven er vragen bestaan over de vraag of deze investeringen in kernenergie rendabel zullen zijn en hoe lang het duurt om nieuwe reactoren te bouwen.
Zonne- en windenergieprojecten leveren schone energie, maar zijn nog niet de meest betrouwbare optie voor continue energievoorziening. Ed Anderson, vice-president en analist bij Gartner, benadrukt dat kernenergie “in wezen koolstofvrij is, en daarmee een logische keuze is, gezien de behoefte van bedrijven aan schone en constante energie.”
Grote techbedrijven zetten in op SMR’s
Google heeft al een overeenkomst gesloten om energie te kopen van SMR-reactoren van Kairos Power, en verwacht dat de eerste reactor in 2030 klaar is. Deze energiecentrales zullen worden gebouwd op strategische locaties om de datacenters van Google van stroom te voorzien, al zijn de exacte locaties nog niet bekendgemaakt.
Amazon heeft aangekondigd te zullen investeren in drie bedrijven – Energy Northwest, X-energy en Dominion Energy – om SMR’s (small modular reactors) te ontwikkelen in de staat Washington en nabij de huidige North Anna Power Station in Virginia.
Microsoft heeft ook een belangrijke stap gezet in kernenergie. Het sloot een twintigjarige stroomafnameovereenkomst met Constellation Energy, waardoor het bedrijf tot 2028 elektriciteit zal afnemen uit een van de voorheen gesloten reactoren van Constellation op Three Mile Island. In 1979 had Three Mile Island een storing in reactor twee, maar volgens de Nucleaire Regelgevende Commissie was er geen ernstige impact op mensen, planten of dieren in de omgeving, omdat de centrale de uitstoot van gevaarlijke straling grotendeels wist te beperken.
Daarnaast kondigde Microsoft vorig jaar aan dat het energie zou gaan afnemen van Helion, een kernfusie-startup geleid door Sam Altman. Dit zal naar verwachting in 2028 gebeuren. Altman is ook voorzitter van het kernsplijtingsbedrijf Oklo, dat van plan is een microreactor te bouwen in Idaho. Kernfusie is een proces dat energie produceert zonder gevaarlijk kernafval, door atomen te combineren. Er bestaan momenteel echter nog geen commerciële toepassingen voor deze energiecentrales.
In de Verenigde Staten wordt het grootste deel van de elektriciteit opgewekt met gasgestookte centrales, die broeikasgassen uitstoten. Vanaf 2023 produceerde kernenergie iets meer elektriciteit dan kolencentrales en zonne-energie-installaties.
Trump wil dat grote technologiebedrijven eenvoudiger kunnen investeren in SMR
Kerncentrales zijn duur en vergen tijd om te bouwen. De twee Vogtle-reactoren van Georgia Power zullen naar verwachting in 2023 en 2024 operationeel worden, na jarenlange vertragingen en miljarden dollars aan kostenoverschrijdingen. Deze reactoren, bekend als Unit 3 en Unit 4, waren oorspronkelijk gepland om in 2017 klaar te zijn voor een bedrag van 14 miljard dollar, maar de tweede reactor werd pas in april van dit jaar commercieel in gebruik genomen. De uiteindelijke kosten voor het project worden geschat op ruim 31 miljard dollar.
De opkomst van goedkope aardgasenergie heeft het voor kerncentrales bovendien moeilijker gemaakt om financieel concurrerend te blijven. Nu hopen nucleaire bedrijven dat de vraag naar AI-ontwikkeling (en de bijbehorende datacenterbouw) SMR-technologie zal stimuleren en een bredere acceptatie van kernenergie mogelijk zal maken.
In augustus kondigde Donald Trump plannen aan om de elektriciteitskosten te verlagen door de bouw van nieuwe energiecentrales sneller goed te keuren en de implementatie van kleine SMR-reactoren te ondersteunen. Hij stelde dat dit zou zorgen voor economische groei. Volgens Trump zal een overvloed aan elektriciteit de inflatie beteugelen en voldoen aan de toekomstige energiebehoeften van kunstmatige intelligentie. “Om deze snelle daling van de energiekosten te bereiken, zal ik een nationale noodtoestand uitroepen zodat we de productie, opwekking en levering van energie, die ‘kameraad Kamala’ heeft tegengehouden, drastisch kunnen verhogen,” zei Trump tegen de NY Post. “Vanaf dag één zal ik nieuwe boringen, pijpleidingen, raffinaderijen, energiecentrales en reactoren goedkeuren en de bureaucratie terugdringen. We zullen de klus klaren. We zullen voldoende elektriciteit produceren, ook voor die nieuwe industrieën die enorme hoeveelheden energie vereisen.”
