CoreWeave begon als een kleine speler in het cryptocurrency-segment. Tegenwoordig is het een eenhoorn in de AI-sector met een waardering van 19 miljard dollar. Nvidia behoort al tot de investeerders en het klantenbestand blijft gestaag groeien. “We bouwen datacenters. We hebben er bijna dertig”, aldus Michael Intrator, CEO.
Brian Venturo, Brannin McBee en Michael Intrator werkten eerder bij een hedgefonds en kochten hun eerste grafische kaarten… als een grap. Eind 2016 begonnen ze in te zien dat cryptocurrencies steeds serieuzer werden, dus besloten ze wat geld uit te geven aan krachtige grafische kaarten voor het minen van digitale tokens. Met de verkregen cryptocurrencies wedden ze vervolgens op fantasy-voetbalwedstrijden. Op dat moment kostte een bitcoin ongeveer $400-500. Toen de prijzen begonnen te stijgen, gingen ze nadenken of ze dit ‘plezierproject’ misschien serieuzer moesten nemen.
Ze besloten het te proberen en bestelden meer grafische kaarten. Ze bouwden krachtige computers en begonnen op grotere schaal bitcoins te minen. Efficiënte (en dure) grafische systemen werden steeds waardevoller vanwege hun vermogen om blockchain-operaties snel te verwerken en nieuwe cryptocurrencies relatief snel te ‘ontwikkelen’. Zo ontstond uiteindelijk de start-up Atlantic Crypto. Eerst stonden de luidruchtige computers in de garage van een van de oprichters, maar later huurden ze een heel magazijn.
Naarmate de prijzen van cryptocurrencies stegen, werd het ook moeilijker om ze te minen. Het bedrijf wist echter snel de winst uit de grafische kaarten te maximaliseren en begon later zelfs rekenkracht te verhuren via de cloud aan thuisminers van bitcoin en andere cryptocurrencies die zich geen krachtige hardware konden veroorloven.
In 2019 was de waarde van bitcoin gestegen tot meer dan $10.000, maar kort daarna volgde een aanzienlijke prijsdaling. Dit bracht Atlantic Crypto ertoe hun bedrijfsmodel aan te passen.
CoreWeave en cloud computing
De daling van de cryptocurrencyprijzen en toenemende concurrentie in het mining-segment zorgden ervoor dat Atlantic Crypto zijn koers wijzigde. Het begon zijn grafische chips te verhuren als een clouddienst aan bedrijven die rekenkracht nodig hadden voor bijvoorbeeld het renderen van complexe visuele effecten of het ontwikkelen van AI. Grafische chips, ook wel GPU’s genoemd, zijn ideaal voor machine learning-projecten, zoals het trainen van algoritmen voor tekstverwerking.
Het bedrijf veranderde zijn naam naar CoreWeave en ging over op langzame groei. Echter, in 2022 veranderde alles toen ChatGPT publiekelijk beschikbaar werd. De vraag naar AI-oplossingen steeg explosief en er ontstond een tekort aan GPU’s. CoreWeave had echter al meerdere magazijnen vol met krachtige GPU-computers, wat het bedrijf in staat stelde snel samenwerkingen aan te gaan met bedrijven zoals Microsoft.
Wat ooit begon als een ‘afterwork’-project, werd de kernactiviteit van de oprichters. De inkomsten groeiden snel en de winsten werden opnieuw geïnvesteerd in de aanschaf van meer grafische chips en de bouw van datacenters. CoreWeave trok ook grote investeerders zoals Nvidia aan en ontving een lening van ongeveer 2,3 miljard dollar, waarbij GPU’s als onderpand dienden. De waardering van de start-up nadert inmiddels de 20 miljard dollar.
Het bedrijf breidt zich voortdurend uit. Tegen het einde van dit jaar wil CoreWeave 28 datacenters beheren, verspreid over de Verenigde Staten, Europa en zelfs Azië. Momenteel heeft het bedrijf meer dan 500 werknemers in dienst.
Een flinke dosis geluk
De oprichters geven toe dat ze geluk hebben gehad, en dat is moeilijk te betwisten. Wat begon als een poging om wat extra geld te verdienen voor weekendweddenschappen, leidde tot een diepgaande expertise in het bouwen van gespecialiseerde computers. Hierdoor was de overstap naar een cloudbedrijf dat rekenkracht biedt voor AI geen grote uitdaging.
Andere cryptocurrency-mijnbedrijven zoals Applied Digital, Hut 8 en Iris Energy volgden een vergelijkbare weg, maar CoreWeave behoort tot de zeven bedrijven die Nvidia bestempelt als ‘top cloudpartners’ in de VS. Dit betekent dat het bedrijf prioriteit krijgt bij de aanschaf van nieuwe GPU’s, die schaars zijn.
Toch staat het bedrijf voor nieuwe uitdagingen, zoals het gebrek aan toegang tot bepaalde componenten. Het kan bijvoorbeeld lastig zijn om serverracks of netwerkswitches te verkrijgen vanwege hoge prijzen of lange levertijden. CoreWeave blijft deze problemen aanpakken. Onlangs losten ze bijvoorbeeld een probleem met trage internetverbindingen op bij een nieuw datacenter. Toen de lokale provider geen snelle verbinding kon leveren, schakelden ze over op het satellietinternet van Starlink, het bedrijf van Elon Musk. “Het is duur internet, maar voorlopig hebben we geen keus. We wachten tot hier glasvezel komt”, aldus Brian Venturo. En dat blijkt effectief.
