Dit jaar zullen technologiegiganten samen ongeveer 200 miljard dollar uitgeven aan de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie. Dit zijn investeringen waarvan de opbrengst nog niet zichtbaar is, wat betekent dat ze deels worden gefinancierd door besparingen in andere domeinen – waaronder ontslagen van werknemers. Opmerkelijk genoeg hebben aandelenbeleggers al signalen afgegeven om deze uitgaven te matigen. De reactie van Big Tech? “We gaan nog meer investeren.”
Enkele maanden geleden, na de resultaten van grote techbedrijven en AI-sectorbedrijven, gaven beleggers met hun portefeuilles hun mening. Er kwamen talloze reacties, waarbij analisten benadrukten dat rendement op AI-investeringen moeilijk of zelfs onhaalbaar kan zijn.
In de studie van Goldman Sachs, “Gen AI: too much spend, too little benefit?”, staat dat grote techbedrijven de komende jaren meer dan een biljoen dollar zullen uitgeven aan AI-gerelateerde activiteiten, terwijl er voorlopig “niet veel zichtbaar resultaat” is dat hun beslissingen ondersteunt.
MIT-professor Daron Acemoglu en Jim Covello, hoofd wereldwijd aandelenonderzoek bij Goldman Sachs, merken op dat AI-implementaties sceptisch worden bekeken. De generatieve AI achter tools zoals ChatGPT, zo stelt Covello, is niet ontworpen om complexe problemen op te lossen die de hoge kosten zouden rechtvaardigen. Prof. Acemoglu voegt toe dat de economische voordelen van AI binnen de komende tien jaar “beperkt” zullen blijven.
In dezelfde periode zagen enkele techreuzen hun aandelenkoersen aanzienlijk dalen. Wall Street straft technologiebedrijven dus voor het enorme bedrag dat zij investeren in AI-ontwikkeling zonder resultaten die de kosten rechtvaardigen. Silicon Valley reageerde snel: de rijkste bedrijven besloten om nóg meer in AI te investeren.
AI-ontwikkeling op kosten van werkgelegenheidsvermindering
Dit jaar zullen slechts vier bedrijven – Amazon, Microsoft, Meta en Alphabet (Google) – samen meer dan 200 miljard dollar uitgeven aan AI-ontwikkeling. Het gaat om recordbedragen voor nieuwe technologie-investeringen, vooral op jaarbasis. Hoewel analisten op Wall Street spreken van verspilling, zijn deze technologiegiganten vastbesloten om hun koers aan te houden. Afgelopen maand kondigden ze al aan de investeringen in AI dit kwartaal en volgend jaar te verhogen. In 2025 zullen de AI-uitgaven zelfs nog hoger zijn.
De AI-hausse, die met de lancering van ChatGPT echt op gang kwam, heeft een verontrustende trend in gang gezet. Giganten als Google en Meta voelen zich bedreigd en besluiten snel en grootschalig te investeren in AI om hun positie te behouden ten opzichte van kleinere, wendbare concurrenten. De ontwikkeling van AI vereist zeer kostbare AI-chips, dure datacenterinfrastructuren en goedbetaalde AI- en machine learning-specialisten. De wereld kent al een tekort aan grond voor de bouw van datacenters, en Nvidia werd snel één van de hoogste gewaardeerde bedrijven ter wereld, met een waardering van 3,33 biljoen dollar (na Apple, dat 3,36 biljoen dollar waard is).
De vraag naar door Nvidia geproduceerde AI-chips blijft stijgen, evenals de vraag naar elektriciteit. Grote technologiebedrijven sluiten nu contracten met energieleveranciers om hun datacenters van stroom te voorzien, waaronder zelfs kerncentrales.
Big tech overtuigt beleggers ervan dat rendement op AI-investeringen weliswaar op zich laat wachten, maar uiteindelijk zal resulteren in hogere inkomsten uit reclame, software- en hardwareverkoop. Algoritmen zullen aanzienlijke kostenbesparingen opleveren en de productiviteit verhogen.
“Een unieke kans”
Mark Zuckerberg, CEO van Meta, kondigde in oktober aan dat de investeringen in AI en taalmodellen zouden toenemen en dat futuristische projecten zoals de ontwikkeling van AR/VR-brillen niet zouden worden opgegeven. Dit jaar zal Meta ongeveer 40 miljard dollar investeren.
Anat Asjkenazi, financieel directeur van Alphabet, liet weten dat het bedrijf dit jaar “meer dan verwacht” aan AI zal uitgeven en dat het budget voor 2025 voor dit doel verder zal worden verhoogd. Apple heeft zich ook verplicht tot AI-ontwikkeling en zal zijn systeem voor kunstmatige intelligentie volgend jaar agressief uitbreiden.
Microsoft rapporteerde zwakkere kwartaalresultaten dan verwacht, maar het bedrijf legde uit dat dit te wijten was aan onvoldoende snelle uitbreiding van productiecapaciteit. “De vraag groeide snel, en datacenters worden niet van de ene op de andere dag gebouwd,” aldus CEO Satya Nadella. Tegelijkertijd besteedde Microsoft dit jaar meer aan onroerend goed en uitrusting voor datacenters dan in voorgaande jaren. In slechts één kwartaal werd maar liefst 14,9 miljard dollar toegewezen voor dit doel.
Een ander voordeel voor Microsoft – althans volgens analisten van JPMorgan – is dat het investeert in OpenAI. Dit wordt beschouwd als een zeer goede strategie die op lange termijn succes kan brengen.
Andy Jassy, CEO van Amazon, noemde AI op zijn beurt “een extreem grote, misschien wel eenmalige kans.” Amazon heeft kunstmatige intelligentie tot een topprioriteit gemaakt en zal hiervoor in 2024 naar schatting zo’n 75 miljard dollar vrijmaken. Hoewel sommige analisten deze uitgaven van Amazon als “verbijsterend” bestempelden, stelt Jassy dat klanten, bedrijven en aandeelhouders op de lange termijn tevreden zullen zijn met de genomen beslissingen.
Dit jaar zijn beleggers voorzichtiger ten opzichte van big tech. Microsoft-aandelen hebben sinds het begin van het jaar een winst van 8,62% gegenereerd, Alphabet is met 21% gestegen, Amazon boekte een winst van 28% en Meta kan rekenen op een positief resultaat van 58%.
Het goede resultaat van Meta is onder andere te danken aan het feit dat het bedrijf nu daadwerkelijk inkomsten genereert uit AI. Kunstmatige intelligentie versterkt de kernactiviteit van het bedrijf, namelijk de verkoop van advertenties op Facebook en Instagram.
AI als prioriteit? Zo niet, dan ontslaan we medewerkers
Op een recente bijeenkomst met alle medewerkers zei Sundar Pichai, CEO van Google: “Als je aan een nieuw project werkt waarvoor tien mensen nodig zijn, en je kunt het met acht mensen doen door compromissen te sluiten en teams beter aan te passen, dan is dat een voorbeeld van efficiëntieverbetering.” Andere leiders en directeuren van grote technologiebedrijven spreken in soortgelijke bewoordingen.
Alle bedrijven benadrukken dat ze “efficiëntie nastreven” en processen willen optimaliseren. Na de COVID-19-pandemie bleek vaak dat de vraag naar IT-diensten en -producten was afgenomen, wat leidde tot situaties waarin de hoeveelheid werk niet in verhouding stond tot het aantal medewerkers. IT-ontslagen zijn sindsdien gekoppeld aan kostenbesparingen en een positief beeld voor Wall Street.
Volgens Layoffs.fyi heeft de IT-sector dit jaar (490 bedrijven) al 143.000 banen geschrapt. Google heeft 12.000 mensen ontslagen, Meta verminderde de werkgelegenheid met zo’n 20.000 medewerkers, en Amazon en Microsoft ontsloegen respectievelijk ongeveer 30.000 en 14.000 mensen. Hoewel de situatie in de IT-sector beter is dan vorig jaar – toen er in totaal 264.000 mensen ontslagen werden – kan er nog steeds niet worden gezegd dat de technologie-industrie stabiel is. Als het geen COVID-19 is, dan is het kunstmatige intelligentie.
