OpenAI, het bedrijf achter de populaire generatieve AI-tool ChatGPT, heeft nu een waardering van $157 miljard, wat hoger is dan die van bedrijven als Revolut, Stripe en Canva samen. Zelfs bekende merken zoals Uber, Booking, Nike en Dior zijn lager gewaardeerd. De AI-gigant heeft niet alleen $6,6 miljard opgehaald aan financiering van investeerders, maar heeft ook nog eens $4 miljard geleend. Waarom heeft het bedrijf van Sam Altman zoveel kapitaal nodig?
Volgens CNBC beschikt OpenAI over een doorlopende kredietlijn van maar liefst $4 miljard. Daarnaast haalde het bedrijf recent $6,6 miljard op in een financieringsronde, wat de waardering naar $157 miljard bracht. Onder de investeerders bevinden zich grote namen zoals Nvidia, Microsoft, JPMorgan Chase, Citi, Goldman Sachs, Morgan Stanley, Santander, Wells Fargo, SMBC, UBS en HSBC.
De lening van OpenAI heeft een relatief hoge rente, zo’n 6 procent, wat aanzienlijke bedragen met zich meebrengt gezien de omvang van het kapitaal. Toch lijkt OpenAI niet bezorgd over deze voorwaarden. In plaats daarvan verklaarde het bedrijf trots op zijn blog dat het “toegang heeft tot meer dan $10 miljard aan liquiditeit, wat ons de flexibiliteit geeft om te investeren in nieuwe initiatieven en ons met volledige vrijheid te laten opereren tijdens onze groei.”
Waarvoor heeft OpenAI al dat kapitaal nodig?
Sarah Friar, de CFO van OpenAI, legde uit dat het bedrijf grote ambities heeft om te blijven investeren in wat de technologie aandrijft. Een van de grootste kostenposten is rekenkracht, die essentieel is voor AI en allesbehalve goedkoop. Daarnaast zoekt OpenAI voortdurend naar toptalent, wat hoge salarissen met zich meebrengt. Uiteraard zijn er ook de gangbare bedrijfskosten die gelden voor elke onderneming.
De noodzaak van rekenkracht is vooral van belang omdat AI-tools zoals ChatGPT hun vaardigheden ontwikkelen door enorme hoeveelheden tekst te analyseren, van boeken en Wikipedia-pagina’s tot nieuwsartikelen en computerprogramma’s. Dit proces, machine learning genoemd, vereist gigantische rekenkracht, geleverd door gespecialiseerde siliciumchips, voornamelijk van Nvidia, die in datacentra worden geplaatst.
OpenAI gebruikt een groot deel van het kapitaal om meer van deze chips aan te schaffen (die elk ongeveer $40.000 kosten) en om de huur van servers en datacentra te betalen. Het bedrijf wil zelf geen datacentra bouwen, wat te duur zou zijn en weinig kans biedt om de investering terug te verdienen. In plaats daarvan huurt het ruimte in bestaande datacentra en koopt het chips in bij bedrijven zoals Nvidia. Dankzij Microsoft, een grote investeerder in OpenAI, heeft het bedrijf ook toegang tot de datacentra van Microsoft, wat een belangrijk voordeel biedt.
Een onverzadigbare leider
ChatGPT wordt momenteel door meer dan 100 miljoen mensen per week gebruikt, waardoor OpenAI een marktleider is met een grote naamsbekendheid. Toch is OpenAI ervan overtuigd dat zijn toekomst afhangt van nog veel meer rekenkracht dan het nu heeft. Het bedrijf wil niet wachten totdat concurrenten hun financiering rond hebben en meer ruimte in datacentra claimen. Daarom is het vastbesloten om zijn rekenkracht zo snel mogelijk te vergroten.
Hoewel het bedrijf nu meer dan $10 miljard heeft opgehaald, vindt Sam Altman dit nog steeds onvoldoende. Hij heeft al geprobeerd kapitaal te werven in de Verenigde Arabische Emiraten en Japan, en hij sprak over het verzamelen van honderden miljarden dollars om OpenAI verder te laten groeien. Ook probeerde hij chipfabrikanten zoals Samsung en TSMC te overtuigen om nieuwe fabrieken te bouwen, waarbij één faciliteit ongeveer $50 miljard zou kosten. Bovendien wil Altman de Amerikaanse overheid overtuigen om datacentra te bouwen en de AI-industrie verder te ontwikkelen.
Altman hoopt uiteindelijk een partner te vinden die datacentra voor OpenAI kan bouwen. Hoewel hij aanvankelijk sprak over het ophalen van biljoenen dollars, werd dit plan sceptisch ontvangen door onder andere TSMC-directeuren en Amerikaanse functionarissen. Inmiddels heeft Altman zijn ambities iets teruggeschroefd en mikt hij nu op “slechts” enkele honderden miljarden.
OpenAI is momenteel bezig met de ontwikkeling van het o1-model, dat niet getraind wordt door internetgegevens te analyseren, maar via zogenaamd “versterkend leren”. Dit is een langdurig proces van maanden waarbij het systeem nieuw gedrag leert door intensieve trial-and-error-sessies. Wanneer het bijvoorbeeld probeert een wiskundig probleem op te lossen, ontdekt het welke methoden tot het juiste antwoord leiden en welke niet.
De nieuwe financieringsronde komt op een roerig moment voor OpenAI. Enkele medeoprichters hebben het bedrijf al verlaten om zich op andere projecten te richten, terwijl de organisatie zich voorbereidt om te transformeren naar een volwaardige commerciële onderneming. Hierbij wordt het non-profitdeel volledig afgesplitst als een aparte entiteit. Daarnaast wordt er voorzichtig gekeken naar een mogelijke beursgang, al zijn daar op dit moment nog geen concrete details over bekend.
