De 27-jarige miljardair Alexandr Wang heeft het bedrijf Scale AI opgericht, waar hij freelancers uit de hele wereld, vooral uit armere regio’s, in dienst heeft. Deze mensen doen het zware werk: het trainen van AI-algoritmes. Ze schrijven teksten, labelen afbeeldingen, voeren eenvoudige taken uit en chatten met AI-systemen. Alles wat nodig is om AI beter te laten begrijpen hoe mensen spreken en zich gedragen. De omzet van Scale is vorig jaar verdrievoudigd.
Samenvatting van een nieuwsartikel
Een sprookje voor een kind. Een tekst vertalen naar een nichetaal. Om kunstmatige intelligentie iets voor ons te laten doen, moet het eerst getraind worden, en dat is precies wat het team van Scale AI doet. Zij zijn gespecialiseerd in ‘data labeling’. Het werk is tijdrovend en vereist veel geduld, omdat het vaak gaat om repetitieve en saaie taken. Toch is het zeer gewild bij bedrijven wereldwijd die deelnemen aan de AI-wedloop en hun eigen AI-systemen willen trainen.
De omzet van Scale AI verdrievoudigde vorig jaar en het bedrijf heeft nu een geschatte waarde van meer dan 14 miljard dollar. Wang, die nog geen dertig is, heeft al een fortuin van 2 miljard dollar vergaard.
Scale AI heeft zijn hoofdkantoor in San Francisco, maar daar vind je vooral recruiters die online op platforms zoals Reddit en Facebook-groepen op zoek gaan naar data-labelers. Ze plaatsen eenvoudige advertenties over verdienmogelijkheden en benadrukken de voordelen van volledig op afstand werken. Andere medewerkers in San Francisco beoordelen vervolgens de kwaliteit van het geleverde werk en houden toezicht op de betalingen. De mensen die het minst aantrekkelijke werk doen, komen niet in de buurt van een kantoor in Silicon Valley. De meeste van hen komen waarschijnlijk uit landen zoals de Filipijnen.
Ze werken zonder te weten voor wie
Interessant genoeg weten veel van de mensen die voor Scale AI werken niet dat dit hun werkgever is. Ze voeren hun taken uit via platforms zoals Outlier of Remotasks, zonder dat duidelijk is dat deze platforms met Scale AI verbonden zijn. Tegelijkertijd voert Scale AI opdrachten uit voor grote, vaak zeer bekende bedrijven, zonder hun werknemers daarover te informeren. Zij krijgen simpelweg taken met codes die aangeven voor wie ze werken, maar deze informatie is alleen bekend bij het personeel in San Francisco.
Het leiden van een bedrijf zoals Scale AI is een grote uitdaging. Vaak is de kwaliteit van het werk dat wordt geleverd niet goed genoeg, waardoor fulltime medewerkers van Scale de taken moeten aanpassen om op tijd aan de klant te leveren. Ook financieel gezien zijn er problemen: de werknemers zijn zo verspreid dat sommigen hun loon niet op tijd ontvangen en daardoor gefrustreerd raken en stoppen met werken. Voor sommigen zijn de tarieven te laag, soms slechts een paar dollar per uur.
De jonge miljardair heeft al te maken gehad met grote problemen door de manier waarop hij zijn bedrijf leidt. Een bekend voorbeeld is een opdracht die werd uitgevoerd voor Meta, het moederbedrijf van Instagram en Facebook. Meta wilde dat Scale AI ongeveer 30.000 vraag-en-antwoordparen zou leveren om hun AI-systemen te trainen. Toen de antwoorden binnenkwamen, bleek echter dat veel daarvan rechtstreeks uit ChatGPT kwamen. Al snel bleek dat de freelancers ChatGPT hadden gebruikt om de antwoorden te genereren, wat natuurlijk onacceptabel was voor Scale AI. Uiteindelijk moest het team in San Francisco de taak afmaken om het contract te behouden.
Al als tiener wilde hij een bedrijf beginnen
Wang vertelt in interviews dat hij al op jonge leeftijd plannen maakte om een bedrijf op te richten. Samen met een vriend maakte hij een Google Docs-bestand met allerlei startup-ideeën. Ook deed hij vaak mee aan wiskunde- en natuurkundewedstrijden, waaruit bleek dat hij talent had voor technologie.
Hij maakte de middelbare school niet af. Hij stopte en begon te werken in Silicon Valley, waar hij een ingenieursfunctie kreeg bij Quora, een vraag-en-antwoordplatform. Door zijn werk in Silicon Valley kwam hij in contact met mensen die betrokken waren bij bedrijven zoals OpenAI en Anthropic, en had hij de kans om grote taalmodellen te testen die de basis vormen voor de AI-tools die we vandaag de dag gebruiken.
In 2016 sloot Wang zich aan bij Y Combinator, een van de bekendste startup-accelerators ter wereld, onder leiding van Sam Altman, de huidige CEO van OpenAI. De startup van Wang kreeg ondersteuning en groeide, samen met co-founder Lucy Guo, uit tot wat nu bekendstaat als Scale AI.
Hoewel Wang een goede relatie met Altman opbouwde, kwamen de eerste datalabel-taken voor AI niet van OpenAI. In het begin werkte Scale AI samen met bedrijven die autonome auto’s ontwikkelden. Ze hadden goed gelabelde afbeeldingen nodig om de algoritmen te helpen objecten zoals verkeersborden en voetgangers te herkennen. De start-up was maar al te blij om deze samenwerking aan te gaan. Een paar maanden later had Wang bedrijven zoals Cruise en Tesla als klanten. Geleidelijk breidde hij zijn netwerk van aannemers uit en besefte al snel dat zijn diensten niet alleen nodig zouden zijn voor fabrikanten van zelfrijdende voertuigen.
Uitbreiding en miljoenen dollars van investeerders
Het vinden van medewerkers voor Scale AI was geen groot probleem, omdat Wang profiteerde van de mondialisering. Rijke technologiebedrijven uit de VS betaalden voor het werk, en de opdrachten werden voornamelijk uitgevoerd door mensen uit Azië en Afrika, geworven via groepen voor werken-op-afstand op Facebook.
Toen het bedrijf eenmaal winstgevend was, benaderde Wang investeerders uit Silicon Valley om kapitaal aan te trekken voor de verdere groei van het bedrijf. Dit bleek geen grote uitdaging te zijn. In totaal heeft Scale al meer dan 1,5 miljard dollar opgehaald, onder meer van giganten zoals Meta en Amazon.
Investeerders zijn van mening dat Wang veel visionaire en ondernemerskwaliteiten heeft, waardoor hij goed gedijt in de technologische wereld en de start-upscene.
Vorig jaar sloot Scale een contract met Google om te helpen bij de training van de kunstmatige intelligentie van Gemini. Deze deal zou naar verluidt een waarde hebben van $120 miljoen, een van de grootste in de geschiedenis van het bedrijf.
Alexander Wang hoeft zichzelf niet meer te bewijzen. Nu richt hij zich op het transformeren van Scale in een groot bedrijf, met als doel een waarde van minstens enkele tientallen miljarden dollars. Zal het lukken? Investeerders rekenen op de visionaire ideeën van de ondernemer, vooral nu bedrijven zoals OpenAI steeds vaker afzien van het uitbesteden van datalabelingwerk. Ze beginnen hun budgetten beter te beheren door intern personeel aan te nemen.
